Grup koridorun sonuna ulaştığında, gizli geçit Beyaz Grifon’unkiyle aynı konumda olmasa da, etkinleştirme mekanizması aynı şekilde çalışıyordu.
Taş bloklardan birinde kilidi serbest bırakan mekanik bir anahtar saklıydı ve duvar iyi yağlanmış menteşeleri sayesinde hafif bir itmeyle hareket ediyordu. Her şey mekanik bir yapıya sahipti, böylece elektrik kesintisi sırasında bile çalışarak Hystar’ın duyularının dışında kalıyordu.
Merdivenlerin aşağı indiği ortaya çıkınca Lith içten içe lanet okudu. Yukarı çıkanlar haritada görünmüyordu, onları bulmak için daha fazla zaman ve keşif gerekiyordu.
“Siz burada kalın. Vladion duvarı tekrar yerine koyduktan sonra şöyle dedi. ‘Yaşayan ölülerin sizi koklamasını ya da duyularıyla varlığınızı tespit etmesini göze alamayız. Eğer beklediğim kadar açlarsa, en ufak bir ipucu sizi ele verebilir.
‘Thrud’u alt etmeye gelen bir grup ölümsüzün bir parçası olduğumu düşünürlerse, çok daha işbirlikçi olacaklardır ve varlığımı ifşa ederek kazanacakları hiçbir şey olmayacaktır.
“Tamam. Lith Vampiri vücudundan çıkardı ve yüzüklerini geri aldı.
Zindan doğal ışıktan yoksundu ve Vladion’un Abomination’ın kabuğu olmadan bile özgürce hareket etmesine izin veriyordu. Gündüzün bol ışık elementi çekirdeğini bozduğu için gücü Lith’in seviyesinin biraz altına düşmüştü ama yine de hesaba katılması gereken bir güçtü.
Vampir, zayıflamış haline ve körelmiş duyularına alışmak için aşağıya doğru yavaşça yürüdü.
Zindan hiç de Lith’in Vladion’a tarif ettiği gibi değildi. Tiamat’ın dördüncü yılın ikinci sınavına girdiği yer bir mağaralar ağıyken, Altın Grifon’un bodrumu bir hapishane gibi inşa edilmişti.
Duvarların her iki tarafı da tek bir kişinin yatabileceği kadar büyük hücrelere dönüştürülmüştü. Vladion’u çok şaşırtacak şekilde, herkes uyanık ve tetikte olmakla kalmıyor, aynı zamanda saldırganlık da göstermiyordu.
Lith’in Vladion’la paylaştığı anılara dayanarak, açlıklarına yenik düşmüş akılsız yaratıklardan oluşan açgözlü bir grup bekliyordu. Onun yerine karşısında, kendisine merakla bakan bir grup insan vardı.
“Dışarıdan geliyor.” Elbisesi lime lime olmuş, derisi ve kasları arasında neredeyse hiç et kalmamış bir Beyaz Kadın söyledi. “İyi beslenmiş ve giysileri daha önce gördüğüm hiçbir şeye benzemiyor.”
“Bundan daha fazlası var.” Bir Wendigo söyledi. Hâlâ soyuna özgü iri cüsseye sahipti ama dişlerinin çoğu yoktu ve donuk aurası nefesinin zar zor buharlaştığı noktaya kadar azalmıştı. “Deli Kraliçe için çalışmıyor.
“Aksi takdirde ya bizi hedefimize çarpıtarak götürür ya da merhametimizi kazanmak için bir hücreye atılırdı. Bunun yerine orada dikilmiş, bir aptal gibi etrafına bakınıyor.”
“İkiniz de haklısınız.” Vladion cevap verdi. “Benim adım Vladion Dragonborn, İlk Doğan Vampir, Baba Yaga’nın Oğlu ve buraya Arthan’ın kızını öldürmeye geldim.”
Kimse kimliğini ve nedenini sorgulayamadan Vladion bir insana dönüştü ve açlıktan ölmek üzere olan ölümsüzleri neredeyse bir beslenme çılgınlığına sürükledi. Yine de bu sadece bir saniye sürdü, kan çekirdeğinin gücünü onlara kanıtlamaya yetecek kadar.
Ardından, herhangi bir soru sormadan önce, her hücrenin önünde yürüdü ve içindekilerin her birine verebileceği en iyi besini verdi. Gulyabani’ye taze et, Wendigo’ya bağırsak, Vampir’e kan, Beyaz Kadın’a yeni doğmuş bebeğin gözyaşları ve Büyücü Avcı’ya büyüler.
Çoğu için bu, 700 yüz yıldan uzun süredir yedikleri ilk düzgün yemekti. Açlıklarını gidermek için yeterli değildi ama yine de onlara huzur verdi ve Thrud’un gelişinden çok önce kaybettikleri umutlarını yeniden canlandırdı.
“Size yalan söylemeyeceğim. Ne sizi kurtarmaya geldim ne de Hortlak Mahkemeleri için çalışıyorum.” Vladion yemeklerini bitirdikten sonra konuştu. “Ben Tutulmuş Topraklar’ın hükümdarlarından biriyim ve buraya halkımı sizin kaderinizi yaşamaktan kurtarmak için geldim.
“Thrud bizi kontrol edemeyeceğini biliyor ve yaşayanları köleleştirmeyi bitirdiğinde hepimizi yok edecek ya da daha kötüsünü yapacak.” Ellerini onlara doğru sallayarak hapsedilmiş ölümsüzleri varilin dibine koydu.
“Onu durdurmak istiyorum ama nasıl yapacağımı ya da burayı nasıl bulacağımı bilmiyorum. Yardımınıza ihtiyacım var.” Ardından Vladion onlara Altın Grifon’un katlarının içeriğini, güç çekirdeğinin konumunu, Orpal’ın nerede olduğunu ve yardımcı olabilecek her şeyi sordu.
“Şunu doğru anlamama izin verin.” Beyaz Leydi bir süre seçeneklerini tarttıktan sonra şöyle dedi. “Başarılı olsanız da olmasanız da burada kapana kısılmış olarak kalacağız.”
“Doğru.” Vladion başını salladı. “Ama eğer başarılı olursam, Altın Grifon yok edildiğinde gitmekte özgür olacaksınız.”
“Nereye gideceğim?” Wendigo homurdanarak cevap verdi. “Bunca zaman sonra Mogar tanınmayacak kadar değişmiş olmalı. Ölümsüz dostlarımızdan birkaçı hâlâ hayattaysa şanslıyız demektir.”
“Bunun da ötesinde, ya saldırı gündüz gerçekleşirse?” Bir Banshee söze karıştı. “Duvarlar yıkıldığı anda, güneş ışığı bizi bir avuç küle çevirir. Bize önerdiğiniz şey ya ölüm ya da sonsuza dek sürecek bir yalnızlık.”
“Size Tutulmuş Topraklar’da bir ev sunabilirim.” Vladion cevap verdi. “Saldırının zamanlaması hakkında söz veremem ama zamanı geldiğinde sizi kurtarmak için elimden geleni yapacağıma dair size söz verebilirim.”
“Bu benim için yeterli.” Beyaz Kadın ayağa kalktı ve avucunun ince derisini keserek İlkdoğan’a uzattı.
Vladion da onun elini sıkmadan önce aynısını yaptı ve kanlarını halklarının kutsal yeminiyle karıştırdı.
“İkinci ya da üçüncü katta kimlerin olduğunu bilmiyorum ama birinci katta Thrud’un ordusunun fethettiği bölgelerde yakaladığı suçluların tutulduğunu söyleyebilirim.
“Generallerinin yeni askerleri kendi iradesine boyun eğdirmesini kolaylaştırmak için sık sık zihinlerini kırmak üzere oraya çağrılıyorum.”
“Ne demek istiyorsun?” Vladion sordu. “Köle dizilimi yeterli değil mi?”
“Köle dizisi onları emirlere itaat etmeye zorluyor ama kurbanlarını emirleri en iyi şekilde yerine getirmeye zorlayamıyor. Suçluların çoğu yetenekli savaşçılar ve acımasız insanlar, ancak emirlere karşı çıkmaya ve boşluklar bulmaya çalışmaya devam ederlerse savaş hünerlerinin yarısını bile gösteremezler.
“Antrenmanlarımız sırasında benim görevim onları korkutmak ve emirlere uymadıkları takdirde yüzleşmek zorunda kalacakları bir öcü olmak.”
“Bunun da ötesinde, Altın Grifon’un ölümsüz kılabileceği insan sayısının bir sınırı olmalı çünkü beni bir hücreye çarpıtmadan önce, mahkûmu öldürmememi veya iyileşemeyecek şekilde yaralamamamı emrediyorlar.”
“İlginç.” Vladion onun sözlerini düşündü. “Bu da demek oluyor ki her suçlu grubu tek kullanımlık ve Thrud onları kaybetmeyi göze alamaz ya da onları düzgün bir şekilde eğitecek zamanı bulamaz. Altın Grifon düşündüğümüzden daha az güçlü.”