Taşıma yemyeşil, yemyeşil bahçeden geçti ve ana girişte durdu.
Agatha arabadan çıkarken, tıpkı arabaya bindiği gibi Ethan’ın bekleme elini aldı. Onları selamlamak için dışarı çıkan görevliler üst üste durdular ve bayanın gelişini karşıladı.
“Hoş geldiniz, Lady Kristin. Büyük Düşes varlığını bekliyor.”
“Davetiyeyi aniden aldıktan sonra hiçbir şey hazırlayamadım. Umarım büyük Düşes'e görgü kuralları ihlali haline gelmez.”
"Tabii ki, hanımım. Lütfen içeri gel. Beni takip edebilirsin."
Ethan, Agatha'nın arkasında bir adım gecikti ve yürürken çevrelerine göz kulak oldu. Grand Duke’un mülkü olduğu düşünüldüğünde, herhangi bir şeyin tehdit oluşturması pek olası görünmüyordu. Yine de Ethan koruyucusunu hayal kırıklığına uğratamadı.
Grand Duke’un mülkü muhteşem bir şekilde zengindi. İçeri girdikten sonra Agatha, Madame de Borre’nin soyunma odasının büyük Düşes'in zevkine uyacak şekilde titizlikle tasarlandığını fark etti. Sonsuz yüksek tavanlar ve mermer zeminler soyunma odasını anımsatıyordu, ancak burada sütunlar çok daha ayrıntılı altın oymaları ile süslendi.
“Lady Kristin ve partisi geldi, lütfun.”
Görevliler Agatha’nın gelişini duyurdu. Kapılar açıldı ve perdeler çizildi. Büyük Düşes birkaç görevli ile oturdu ve Agatha onu gördükten sonra hızla eğildi. Onun arkasında, Liana ve markanın diğer görevlileri birbiri ardına eğildi.
“Agatha Kristin, büyük Düşes ile tanış.”
Agatha, Grand Düşes Norfolk hakkında çok şey duymuş olsa da, onu şahsen görmek bir ilkti. Beklenmedik bir şekilde süzülen sinirliliği gizlemeye çalışarak başını eğdi.
“Yükseliş. Ani davetiyeyi kabul ettiğiniz için teşekkür ederim, Lady Kristin,” dedi Grand Düşes Agatha ayağa kalkarken onu koltuğuna yönlendirdi.
"Lütfen, ikramları getirin."
"Evet, lütfun."
Resepsiyon su akan kadar pürüzsüz oldu. Masa, Agatha’nın gelişi beklentisiyle tertemiz bir şekilde kurulmuştu. Arabayı getiren hizmetçi çay fincanlarını kaldırdı ve çayı zarif bir şekilde döktü. Agatha, bakışlarını yavaşça kaldırmadan önce çay takibini izledi.
İlk kez tanıştığı Büyük Düşes Norfolk, beklediğinden çok daha gençti. Daha kesin olmak gerekirse, oldukça genç görünüyordu. Yaş göz önüne alındığında, mantıklıydı.
Boudica Durer, Büyük Düşes Norfolk. Marquis Durer'in tek kızıydı ve şimdi kırk yakalayan Grand Duke Norfolk'un ikinci karısı olarak Cain ile aynı yaştaydı. Grand Duke Norfolk'un karısına olan sevgisi, belki de aralarındaki önemli on üç yaş farkı nedeniyle açıktı.
Boudica’nın yüzü sevilenden gelen tanıdık bir dinginlik yaydı. Doğumundan beri hiç endişe veya sorun yaşadı mı? Kaça yüklenmesini izleyen Agatha, yardım edemedi ama bu tür şeyleri merak edemedi.
“Marquis Vernat ile nişanlandığını duydum.”
Sıradan konuşmada bile, önce diğer tarafın refahı hakkında bilgi almak gelenekseldi. Ancak Boudica, Cain ile olan ilişkisini bildirirken Agatha'yı göz ardı etti.
Onu buraya davet etmek, Cain ile olan ilişkisinin gerçeğini vurgulamanın örtük bir anlamı vardı. Başka bir deyişle, Cain Vernat olmadan dikkatine layık olmadığını ima etti.
Agatha, saygısızlık ve küçümseme için kullanıldı. Bu tür küçük eylemler onu en azından etkilemedi. Gülümseyen bir yüzle yanıtı geri verdi.
"Evet, lütfun."
Boudica çay fincanını kaldırdı. Agatha, kendi çay fincanını kaldırarak davayı takip etti. Aroma keyifliydi, çayın kokusunu mükemmel bir şekilde tamamlayan süt ipucu, hoş bir tat verdi. Çayı dudaklarına kaldırarak temkinli bir yudum aldı.
Boudica Agatha'yı sessizce gözlemledi. Agatha bakışlarını hissedebiliyordu, ama onu rahatsız etmesine izin vermemek için bilinçli bir çaba gösterdi. Özellikle Prenses'in doğum günü kutlamaları sırasında sayısız kez bu tür inceleme görünümleri almıştı. Ne zamanDüşen bir evden unutulmuş bayan, görünüşüyle aniden dikkat çekti.
Belki de Agatha'nın önce ağzını açmasını ve aşk hikayesini Cain ile okumasını umuyordu. Boudica uzun süre sessiz kaldı. Ancak Agatha, istenmeyen bir tartışmayı zorlamanın gerekli olduğunu düşünmüyordu.
Gerçekte, Cain hakkında söyleyecek çok şeyi yoktu, çünkü insanların beklediği romantik ilişkileri yoktu.
"Peki, Marquis Vernat ile ilişkiniz ne kadar süredir devam ediyor?" Boudica sonunda konuştu.
“Uzun zaman oldu. Sir Cain'in Kristin Şövalyelerinde ilk ayağa kalktığı zamandan beri.”
"Bu ne zaman? İlk kez bir squire olarak içeri girdiğinde miydi?"
“Bundan önceydi. Bir sayfa olarak günlerinde oldu, bu yüzden on yıldan fazla oldu.”
“Lady Agatha'nın çok uzun süredir yaşlanmadığını anlıyorum. On yıl önce olsaydı, ilişkiniz bir süredir gerçekten devam ediyor,” diye başını salladı.
Birkaç adım ötede, onları gözlemleyen Ethan'ın karmaşık bir düşüncesi vardı.
Grand Düşes Norfolk'un buraya sadece meraktan neredeyse zorlamasını sağlayıp getirmediğini merak edemedi. Grand Düşes Norfolk'un yaşı için aceleci kararlar almaya biraz naif ve eğilimli olduğu bilinse de, bu ölçüde dikkate alınmadan gerçekten hareket edebilir mi?