Agatha, önündeki yükseltilmiş cama boş baktı.
Derin kırmızı şarap ona Cain'i hatırlattı - dün gece sarhoş durumunda, başka bir kadının adını mırıldanırken onu tutan koca. Dokunuşunun anısı hala bilek ağrısını yaptı ve dikkat çekmekten kaçınmak için sessizce ovuşturdu.
"Bayan, bir kez daha mutlu yıllar."
Tebriklerini ilk teklif eden Kontes yaklaştı ve hediye olarak gizlenmiş bir mücevher kutusu tuttu.
"Evet, teşekkürler."
Yine onun adı neydi? Normalde, Agatha konuklarını unvanlarına ve isimlerine göre hatırlar ve hitap ederdi, ancak bugün sanki zihni bir sisle örtülmüş gibi tamamen listesiz hissetti.
“Ve… Marquis nerede?”
Kontes’in sorusu, karısının doğum günü kutlamalarında bulunması gereken Marquis'in neden eksik olduğunu merak eden konuklar arasında üfürümleri başlattı.
Konukların çoğu Marquis ile iyilik kazanmayı umuyordu. Marquis’in karısına kendisini gururlandırmak için bir bahane olarak hediye edebileceklerini düşündüler ve bu fırsattan memnunlardı.
Ama şimdi Marquis yoktu, Cain’in yokluğu, başka türlü mükemmel bir partide göze çarpan tek kusurdu.
Herkes Agatha’nın Cain’in nerede olduğu sorusuna yanıtını beklerken salon bir an sessiz kaldı.
“Marquis, İmparatorluk Kararnamesi ile saraya çağrıldı.”
"Ah benim, Majestelerinin onu bugün gibi bir günde aradığını mı söylüyorsun?"
“Evet, Majesteleri Marquis'i çok saygı duyuyor.”
Aralarında pek çok insanın önünde herhangi bir anlaşmazlığı ortaya çıkarmak bir seçenek değildi. Gerçek duygularını gizlemek bir asil için temel bir görevdi. Evlilik sözleşmelerinin geçerliliğinin sonuna yaklaştığını veya Cain'in başka bir kadına sahip olduğunu kaydıramadı.
Bir şeyleri onunla bitirmeye karar vermiş olsa bile, bu onun kızgınlık duygularından ayrı bir konuydu.
Cain'den boşanma ihtimali şüphesiz Agatha’nın duruşuna zarar verecekti. Kristin ailesinin başkanı olarak yeteneği hakkında sorular soracaktı. Boşanma ve liderlik etme yeteneği arasında doğrudan bir bağlantı olmasa da, büyük bir aileyi yönetmek en küçük konularda bile sorumluluk gerektiriyordu. Büyük bir hane halkını yönetme yeteneğiyle ilgili şüpheler, kendi evliliğini bile koruyamazsa kaçınılmaz olarak ortaya çıkacaktır.
Böylece Agatha, bir emperyal çağrı nedeniyle Cain’in yokluğundan stratejik olarak bahsetti. Devamsızlık, aralarındaki herhangi bir anlaşmazlığın bir sonucu değildi, daha ziyade Cain, İmparator'dan bu tür dikkatlere layık son derece yetenekli bir birey olduğu için.
Yokluk hakkında söylentiler veya yorumlar üretmeye karşı, bu spekülasyonların dolaylı olarak İmparator'a hakaret edeceğini ima etti.
“Evet, anlıyorum. Marquis gerçekten olağanüstü bir insan… Bu, ailemizden hanımefendi doğum gününü kutlamak için küçük bir hediye. Vernat ve Kristin ailelerinin boyuna kıyasla hiçbir şey değil, ama umarım bunu amaçladığı iyi niyetle kabul edersiniz.”
“Böyle şeyler… Kimseyi hediye için davet etmedim, ama jestini minnetle kabul edeceğim.”
"Teşekkürler hanımefendi."
Hediyeyi teslim ettikten sonra bile, Kontes, sanki söyleyecek daha fazlası varmış gibi tereddüt gibi görünüyordu. Belki de Agatha'dan ailesine olumlu bakmasını istemek istedi.
“Bayan, ailemiz de küçük bir hediye hazırladı.”
“Baron von Burton’ın evinden.”
“Viscount Raymond’un evinden. Madam'a uygun bir mücevher parçası…”
Hediye sunan insanların çizgisi hiç bitmemiş gibiydi, ama sonunda incelmeye başladı. Teschen hediyeleri ele almak, isimleri kaydetmek ve toparlamak için içeri girdi.
Sonsuzluk gibi hissettikten sonra, hediyelerin akışı azalmaya başladı.
“Selamlar hanımefendi. Seni yakından görmek bir onur.”
“Evet, bu bir zevk. Katıldığınız için teşekkür ederim.”
“Ah, doğrudan davet edilmedim…”
Agatha düzinelerce misafiri selamladı. Etkinliği bitirmek ve odasına dönmek istedi. Son ziyaretçiden bir öncekinden belirgin bir rahatsızlık hissetti.
"Kir'i sayıyorIlovna bunu gönderdi. Tebriklerini ve bu çelenkini Marchioness Vernat'a teslim etmemi istedi. ”
"Kontes Kirilovna…"
Prenses Alexandra'nın bir akrabasıydı, bir zamanlar dört yıl önce Prenses'in doğum günü partisi sırasında Agatha'yı utandırmıştı.
“Evet, benden de bizzat katılamadığı için özürlerini ifade etmemi istedi.”
“Oldukça iyi. Sadece tebriklerin jestine çok minnettarım.”
Prensesle birlikte siding yaparken onunla alay eden birinin şimdi tebrik bir çelenk göndermesi ironik görünüyordu.
Agatha, Kontes Kirilovna'nın pozisyonunu yeniden değerlendirip değerlendirmediğini merak ederek, kendisini imparatorun tercih ettiği sadık bir hizmetçiyle hizalamanın, imparatorluktan ayrılan bir prensesi yabancı bir prensle evlenmek için desteklemekten daha avantajlı olacağına karar verdi.