Zehnma savaşı sırasında Phloria’nın Uyanmış birlikleri gerçek değerini göstermiş ve Konsey’in bir şehri ele geçirmek için Thrud’dan daha fazla taktiğe sahip olduğunu kanıtlamıştı. Artık köşeye sıkışmış olan Deli Kraliçe, elinden geldiğince sert bir misilleme yapmak zorundaydı.
Tekrar üstünlüğü ele geçirmek için ihtiyacı olan tek şey, küçük kölelerinden birini Uyanmışlar’ın saflarına yerleştirmek ve her saldırı hakkında daha gerçekleşmeden bilgi sızdırmaktı.
Bu noktada Thrud’un yapması gereken tek şey Konsey’in ana güçlerinin aynı noktada toplanmasını beklemek ve hepsini bir hamlede ortadan kaldırmaktı.
Uyanmış ihtiyarlar ne kadar güçlü olursa olsun, bizzat Deli Kraliçe tarafından yönetilen otuzdan fazla İlahi Canavar tarafından pusuya düşürülürlerse, Konsey’in işi biter ve Grifonların Savaşı kaybedilirdi.
Dört ırkın temsilcileri artık Thrud’u hafife almayı göze alamazdı.
Thrud’a karşı bu kadar çok savaş kaybettikten sonra, onun birliklerinin elinde bu kadar çok kadim Uyanmış’ın ölümünden sonra, Konsey artık onu geçici bir tehdit olarak görmezden gelemezdi.
İlk Muhafız doğduğundan beri Uyanmışlar ilk kez korkuyorlardı.
Yenemeyecekleri bir düşmanla karşılaşmış olmaktan korkuyorlardı.
“Bu notu neden almadık?” Xenagrosh Konsey tılsımını kontrol ederken sordu.
“Spam klasörüne bak.” Oberon cevap verdi. “O yaşlı moruklar o kadar çok gönderiyor ki, açmadan arşivliyorum bile. Konsey’in son savaş bültenine iliştirilmişti.”
“Kahretsin, haklısın.” Xenagrosh notu bulana kadar istenmeyen mesajlara göz attı.
“Hey, neden benim mesajlarım da orada?” Kigan sordu.
“Tahmin et bakalım.” Kigan alaycı bir tavırla cevap verdi. “Daha önce başarısız bir sızma girişimi oldu mu yoksa bu sadece bir önlem mi?”
“İkincisi. Savaşın kritik bir noktasındayız ve tek bir yanlış adımı bile göze alamayız. Gitmeden önce sizin için yapabileceğim bir şey var mı?” Cenn’in elini sallamasıyla bir fidan filizlenerek ahşap bir masaya, fincanlara ve taze meyvelere dönüştü.
“Bitki çayını tavsiye ederim. Yapraklarını kendim yetiştiriyorum.”
Onlara yeşil derisinden hızla bir fidanın çıktığı ve güçlü bir şifalı koku yayan elini gösterdi.
“Teşekkürler ama gitmemiz gerek. Xaanth şehri hangi yönde?” Kigan yeraltı mağarasının çıkışını bulmak için etrafına bakındı.
“Bu taraftan.” Cenn dışarıya ve doğru yönde onlarca kilometre ileriye giden bir Çarpıtım Basamağı açtı. “Dümdüz ileride. Bunu kaçıramazsın.”
“Çok teşekkür ederim.” Xenagrosh ona parlak mor Köken Alevleriyle dolu bir şişe uzattı. “Bu senin zahmetin için.”
“Hiç sorun değil.” Bu sözlere rağmen Oberon şişeyi aldı ve geri almamak için boyutsal tılsımının içine koydu. “Bu benim iletişim rünüm. Yardıma ya da Konsey’in yerel üyeleriyle doğrudan bir bağlantıya ihtiyacınız olursa, size yardımcı olmaktan memnuniyet duyarım.”
Melezler Warp’tan geçtiler ve uçmadan önce başlarını sallayarak ev sahiplerine veda ettiler. Xaanth’a ulaşmaları, aralarındaki düşmanca rekabet nedeniyle bir saatten az sürdü.
Xenagrosh ve Kigan birbirlerine tahammül edemiyor ve her şeyi bir sidik yarışına dönüştürüyorlardı.
“Şimdi ne olacak?” Konsey kimlikleri şehre girmelerine izin verdikten sonra sordu. “Gizli bir üs arıyoruz, sadece yerel bir şube değil. Her zamanki gibi yerel haydutları sömürerek bulmamızın imkanı yok.
“İmparatoriçe Konsey’e yardım etmeye istekli ama bir ipucu olsaydı çoktan oraya kendisi baskın yapardı.”
“Şimdi işin zor kısmı geliyor.” Xenagrosh iç çekti. “Güvenilir istihbarat bulmak için biraz ayak işi yapmamız gerekecek. Daha fazla yere bakmak için ayrılalım.”
Takip eden günlerde, iki melez sabahları yerel yetkililerle görüştü ve gün batımına kadar olan zamanı uzaktan da olsa ölümsüzlük kokusu alan herkesten bilgi almaya çalışarak geçirdi.
Canlandırma’ya erişimleri yoktu ama şehir muhafızlarının aksine, pahalı parfümlerin en hafif kokusunu bile alabilecek duyuları vardı ve kendi gözleri kölelerde bile bir kan çekirdeğinin varlığını ayırt edebiliyordu.
Xenagrosh Teşkilat’ın en iyi iz sürücüsüydü ve gerçek ölümsüzlerin, ebeveynlerin çocuklarını gece dışarı çıkmaktan korkutmak için anlattıkları hikayelerden tamamen farklı olduğunu biliyordu. ȒäΝồBĘș
Yaşayan ölüler ceset gibi kokmuyordu ve hepsi kanla beslenmiyordu. Aksine karar verene kadar çoğu tıpkı yaşayanlar gibi görünür ve kokardı. Onları ele veren şey gündüzleri ortaya çıkamamaları ve nadir bulunan kokulara olan aşklarıydı.
Gölge Ejderha, bir ölümsüzün saklandığı yeri bulmanın en iyi yolunun, önemsiz günlük işlerine rağmen çok güzel kokan insanları aramak olduğunu deneyimlerinden öğrenmişti.
Yaşayan ölülere hizmet edenler, efendilerinin gün batımına kadar kalmak zorunda oldukları yeraltı saraylarının bayat havasını tazelemek için kullandıkları esansların etkisinde kalırlardı.
Günlük işleri yaparken bu koku onları şehirde takip eder, temas ettikleri herkese bir hastalık gibi yayılırdı. İmparator Canavarlar bile şehrin içinde böylesine zayıf bir kokuyu takip etmekte zorlanırdı.
Koku zamanla zayıflar ve kısa süre içinde insanların kokusu, keskin terleri ve yiyecek ya da içecek servisi yapan her işletmeden gelen aromalar tarafından boğulurdu.
Yine de Xenagrosh’un burnu için her koku, zamanla ve biraz da şansla asıl kaynağına kadar takip edebileceği belirgin bir iz bırakırdı.
Melezler gece boyunca, İmparatorluk akademilerinden gelen gözcülerin sahte kimlikleri altında Xaanth’ın en nüfuzlu büyücülerinin evlerine sızdılar.
Ozanların anlattıklarının aksine, gerçek ölümsüzler boş zamanlarını kenar mahallelerde, lağımlarda ya da iğrenç genelevlerde takılarak geçirmiyorlardı. Parti yapmayı, güçlü insanlarla kaynaşmayı ve onlarla arkadaş olmak için onların iğrenç ahlaksızlıklarına katılmayı severlerdi.
Hortlaklar güç ve zenginliklerini nemli bir mağarada kara kara düşünmek, uyanık oldukları saatleri varoluşlarının ne kadar lanetli olduğu ya da kendilerini ne kadar yalnız hissettikleri hakkında sızlanarak geçirmek için biriktirmezlerdi.
Bunu, hayattayken asla sahip olamayacakları her şeyin ölümsüzlükte tadını çıkarmak için yaparlardı.
Hortlak Mahkemeleri’nin üst kademelerini aramak için en iyi yer, akranları olarak algıladıkları insanların toplandığı yerlerdi. Konsey ve Sihirli İmparatoriçe arasındaki işbirliği olmasaydı Xenagrosh ve Kigan asla bu kadar sağlam bir gizliliğe sahip olamazlardı.
Soyluluk diye bir şeyin olmadığı ve bir hanenin gücünün ancak en iyi büyücüsünün ömrü kadar sürdüğü bir ülkede, büyük akademilerden gelen gözcüler her zaman onur konuklarıydı.
İki Abomination-hybrid bu şekilde birkaç gün geçirdi, birkaç köleyi tespit edip takip etti, ancak Kigan ve Xenagrosh ne kadar ararsa arasın, ipuçları onları sadece çıkmaz sokaklara götürdü.
Melezler, yerel polislerden İmparatorluğun sadece iki Konsey elçisinin gerçek doğasından haberdar olmadığını, aynı zamanda kalışlarına herhangi bir sınır koymadığını öğrendiklerinde şaşırdılar.