Egemen alevleri hâlâ şiddetle titrerken, Long Chen gergedan ejderha ırkının önünde duruyordu. Ejderha gücü dalgaları üzerlerine yayılıyordu.
Aurası giderek daha da korkutucu hale geliyordu. Dahası, Egemen alevleri anormal derecede heyecanlanmıştı; sanki kritik bir noktaya ulaşmışlar ve bir atılımın eşiğindelermiş gibi.
Hainlerin çoğunu katlettikten sonra Long Chen, gergedan ejderha ırkının uzmanlarının karşısına şeytan tanrısı gibi çıktı. Artık hayatları tek bir düşünceye bağlıydı.
Bu korkunç varoluş karşısında gergedan ejderha ırkının uzmanları yutkunmaktan kendilerini alamadılar. Sırtları ter içindeydi.
Tek bir yanlış sözün Long Chen’i kızdırıp ölümlerine yol açacağından korkarak tek kelime etmeye cesaret edemediler. Ancak şimdi, diğer uzmanlarla güçlerini birleştirerek Long Chen’i öldürebileceklerini düşünmenin ne kadar gülünç derecede aptalca olduğunu fark ettiler.
“Hiçbir mazeret yok,” diye soğuk bir şekilde yanıtladı Xi Yuanqing, sesi sakindi. “Bunca zamandır avucunuzun içinde dans ediyorduk. Bu bariyeri fark ettim ve katliamınızı bitirebilmeniz için onları uyarmadım, ama böylesine önemsiz bir şey için bizi esirgemeyeceğinizi biliyorum. Sözde şansınız bir şaka.”
Xi Yuanqing, böylesi bir baskı karşısında bile, sanki ölümü çoktan kabullenmiş gibi, soğukkanlılığını korudu. Sakinliğinde neredeyse takdire şayan bir şey vardı.
Long Chen, adamın cevabı karşısında biraz şaşırdı. Bu adam böyle konuşacak cesarete sahipti ve aptal da değildi; akıllıca davranıp fırsat bulduğunda savaştan çekilmişti.
“Öldürmek için bahaneler uydurmaktan nefret ediyorum,” dedi Long Chen, sesi sakindi. “Sana yaşama şansı veriyorum. Bunu iyi değerlendirsen iyi olur.”
Xi Yuanqing alaycı bir tavırla, “Bahane aramıyorsan ne olmuş yani? Ejderha ırkının temel direkleri için bizim gibiler sadece birer araçtır. Bize ihtiyacınız olduğunda kullanırsınız. İhtiyacınız olmadığında ise çöp gibi bir kenara atarsınız. Şimdi ejderha ırkına bile ihanet ettik ve hainlerle işbirliği yaptık. Yaşamamıza izin vermeniz için tek bir sebep bile düşünemiyorum. Bu durumda, tek isteğim çabuk bir ölüm; bizi küçük düşürmeyin.”
Long Chen’in bakışları keskinleşti. Bu adam ölüm karşısında hâlâ bu kadar açık sözlü konuşabiliyordu ve bu da Long Chen’in merakını uyandırıyordu.𝒇𝙧𝙚𝓮𝔀𝓮𝒃𝙣𝓸𝒗𝒆𝒍.𝙘𝒐𝒎
“Şerefini çöpe atmak kolay mıydı?” diye sordu Long Chen.
“Lord Long Chen gerçekten hikayemizi duymak istiyor mu?” diye sordu Xi Yuanqing.
“Benimle oyun oynama. Bana gerçeği, sadece gerçeği söyle. Zamanım kısıtlı ve uzun uzadıya anlatılan hikayelerle ilgilenmiyorum. Yaşamak için tek şansını boşa harcama,” diye yanıtladı Long Chen buz gibi bir sesle.
Xi Yuanqing o kadar etkileyiciydi ki, Long Chen onu öldürmek istemiyordu. Long Chen’in ilgisini çekmişti.
Ancak Long Chen de Xi Yuanqing’in niyetini anlamıştı ve ona açıkça konuşmasını söyledi. O aptal değildi ve gereksiz şeylerle ilgilenmezdi.
Bu, Xi Yuanqing’e bir umut ışığı verdi. Long Chen dinlemeye istekli olduğu sürece, hayatları ölümün eşiğinden biraz daha uzaklaşmıştı.
Xi Yuanqing derin bir nefes aldıktan sonra hikayesine başladı.
Geçmişte, İlkel Kaos Ejderha Egemeni ejderha ırkını birleştirdi. Onun hükümdarlığı altında, daha önce hiç olmadığı kadar refaha kavuştuk. Ancak ilkel kaos savaşından sonra Ejderha Egemeni ortadan kayboldu ve ejderha ırkı parçalandı. Lidersiz kalınca her şey anarşiye sürüklendi.
“Gergedan ejderha ırkımız bir zamanlar egemen ejderha ırkının çekirdek güçlerinin bir parçasıydı. Ancak bu kaos döneminde terk edildik.
Savaş sırasında en büyük uzmanlarımız sonuna kadar savaştı ve tüm kaynaklarını tüketti. Yok edilmekten kaçınmak için birçok küçük gruba bölündük ve ülkenin dört bir yanına dağıldık. Yine de sayısız sıkıntıyla karşılaştık. Irkımız birden fazla kez yok olmanın eşiğine geldi.
“Hayatta kalabilmek için daha güçlü Ejderha Bölgelerinden yardım diledik. Ancak, reddetmekle kalmadılar, hatta bizimle alay edip yere düştüğümüzde tekmelediler. Sonra Egemen Bölge’ye döndük, ama onların kibri daha da dayanılmazdı. Yardım umudumuz o zaman öldü.
“Netherdragon ırkı, yıllar boyunca bizi sürekli ezmeye çalışarak bize baskı yaptı. Şiddetle direndik. Ancak son birkaç bin yılda, dışarıdan gelen artan baskı ve içerideki çalkantılar nedeniyle halkımızın yüreği değişti. Gergedan ejderha ırkı nihayetinde yozlaştı.
“Bu konuda yapabileceğimiz hiçbir şey yoktu. Hayatta kalmak için Netherdragon ırkıyla uzlaşmaktan başka seçeneğimiz yoktu. Her şeyin cennet bölgesinin savaş alanında halledileceğine yemin etmişlerdi. Bu fırsat sona erdiğinde, artık bir Egemen Ejderha ırkı olmayacaktı. Onlara katılmayı reddedersek, acımasızca avlanacaktık.
“Lord Long Chen, eğer siz bizim yerimizde olsaydınız, yalnız olsaydınız, takviye umudu olmadan terk edilmiş olsaydınız ve yok olmanın eşiğinde olsaydınız, hangi seçimi yapardınız?”
Long Chen, Ejderha Diyarları arasındaki rekabeti düşünürken sessizliğe gömüldü. Bu, büyük balıkların küçük balıkları yuttuğu acımasız bir döngüydü. Ejderha ırkı, en başından beri sürekli savaşlarla boğuşuyordu.
Üstelik, böyle bir çatışmayı sona erdirebilecek tek güç olan Egemenlik, hepsini görmezden geldi. Kendi yükleri olsa da, bu, astlarını terk etmeleri için bir bahane değildi.
Xi Yuanqing ciddiyetle devam etti. “Ve açık konuşayım. Bugünkü çatışma dışında, gergedan-ejderha ırkımız ejderha ırkına asla ihanet etmedi. Ellerimiz akrabalarımızın kanıyla lekelenmedi.”
“Eğer o olmasaydı, sen çoktan ölmüş olurdun,” diye kayıtsızca cevapladı Long Chen.
Ejderha kanı Egemen alevlerinin büyümesiyle, Long Chen’in ejderha ırkına dair algısı keskinleşmişti. Öldürülen hainlerin etrafında dönen öfkeyi hissedebiliyordu; bu da onların kendi soylarından birçoğunu öldürdüklerini gösteriyordu. Yine de gergedan ejderha ırkından hiçbir şey hissetmiyordu.
Xi Yuanqing ve savaşçıları, bu sözler üzerine rahat bir nefes aldılar. Long Chen’in onları neden hemen yere sermediğini şimdi anlamışlardı.
Long Chen iç çekti. “Egemen ejderha ırkına ihanet etmek… Buna aldırış etmiyorum. Başarısızlıkları kendilerine ait ve bunun için seni suçlamayacağım. Ama Netherdragon ırkının aşağılık ejderha ırkıyla işbirliği yaptığını biliyordun. Dokuz göğü devirmeyi hedefliyorlar ve sen hâlâ onların tarafındasın. Bu affedilemez. Atalarının ruhları hâlâ oradaysa, seni de asla affetmeyecekler. Dünyamızı korumak için ölümüne savaştılar, ancak torunları onlara ihanet etti.”
Bunu duyan Xi Yuanqing ve diğerleri utançla başlarını eğdiler. Bunu çürütmenin bir yolu yoktu.
Egemen ejderha ırkına karşı tavırları nedeniyle isyan etmek anlaşılabilirdi. Ancak Netherdragon ırkıyla işbirliği yapmak mı? Bu, dokuz cennete ve atalarına ihanet anlamına gelen aşağılık ejderha ırkına katılmakla eşdeğerdi.
İttifakı bilmeselerdi, tartışmaya yer olurdu. Ama biliyorlardı. Yüzlerini asıp hiçbir şey bilmediklerini söyleyebilirlerdi, ama Long Chen’i veya kendi vicdanlarını kandıramazlardı.
Tam o sırada Long Chen’in Egemen alevleri titredi ve ondan güçlü bir aura yayıldı.
Yüce Kemiği, öldürülen uzmanların Egemen alev enerjisini nihayet saflaştırmıştı. O anda, Long Chen’in 999. Egemen alevi tutuştu.
Bu Egemen alev ortaya çıktığında, Long Chen belirli bir kişiyi hissetti: Long Xu.
Long Chen, Egemen Ejderha İlahi Yuvası’nı çağırmak için elini salladı ve yuvaya adım attı. Tam içeri girmek üzereyken durdu.
“Benimle gelin,” dedi. “Kendinize getirdiğiniz utancı temizleyin ve atalarınızın onurunu geri kazandırın.”
Xi Yuanqing ve diğerleri donup kaldılar, çeneleri gevşedi. Long Chen’e inanmaz gözlerle baktılar.