Büyük Duke Norfolk ikinci karısını karşıladığında ve söylentiler orman yangını gibi yayıldığında büyük Düşes'in ölümünden bu yana üç ay bile geçmemişti.
Ne yazık ki, kötü niyetli ilk eş için uygun yas göstermedi. İmparator Blahova'nın gözünde, Büyük Dükün davranışı bir meydan okuma olarak kabul edildi.
Büyük Dükün İmparatorluk Sarayı yakınında yer alan ikametgahını başkentin eteklerine itmek açık bir uyarıydı. İmparatorluk otoritesine meydan okumanın herhangi bir belirtisine girmeye hazır olduğu bir mesajdı.
Bu tür koşullar göz önüne alındığında, iki kardeş arasındaki ilişkinin dostane olmasının hiçbir yolu yoktu. İmparator, Grand Duke'un yaptığı her şeyi onaylamadı, Büyük Dük, İmparator'un tüm favorilerine karşı kızgınlık taşıyordu.
Büyük Dükün düşmanlığının Cain'e doğru kayması neredeyse kaçınılmazdı. Sonuçta, Cain sadece İmparator'un en sevilen favorisi değil, aynı zamanda imparatorluğun yükselen güneşi olarak bile selamlanan halkın güvenini kazanan olağanüstü bir şövalye idi.
Kıskançlık her zaman rekabetin ardından takip eder. İmparatorluk sarayında yanlışlıkla yolları geçtiklerinde, Grand Duke’un bakışları gizlenmemiş bir kızgınlıkla doluydu.
Büyük Dükün karısının Agatha'yı davet etmesi Cain'i rahatlatmadı. Her ne kadar davet ettikleri bir konuklara açıkça hakaret etmeleri olası olmasa da, Büyük Dük'ten daha genç olan büyük Düşes öngörülemeyen bir insandı.
Düşüncelerini bitiren Cain koltuğundan yükseldi.
"Havel!"
"Evet, Marquis."
"Bir geziye hazırlan. Gidecek bir yerim var."
"Büyük Dük’ün ikametgahına mı gidiyorsun?"
Diye sordu Havel, Cain'e ceketine yardım ederken, Cain’in sakin olmayan tepkisini dikkatlice gözlemleyerek sordu.
Lady Kristin sadece bir ya da iki yaşında bir çocuk değildi ve eşlik eden şövalyelerin hepsi Vernat Şövalyelerinin seçkin üyeleriydi. Korumaları ile herhangi bir sorun ortaya çıkma şansı çok azdı.
Cain'in Grand Duke’un ikametgahına kadar gitmesi gerektiğini sorguladı.
“Acele et ve geziye hazırlan,” diye emretti Cain.
Ancak Havel, bu tür düşünceleri yüksek sesle ifade edecek kadar aptal değildi.
⚜ ⚜ ⚜
Bir taşıma yerine Cain doğrudan bir ata binmeyi seçti. Daha uygun ve daha hızlı harekete izin verildi. Onların arkasında on şövalye takip etti, hepsi atlarını monte etti.
Grand Duke’un ikametgahının yakınında beklemeyi planladı ve Agatha konuşmasını bitirip çıktıktan sonra, Büyük Dükün ikametgahına girmeden takip edeceklerdi.
Ethan mevcut olsaydı, gereksiz yere endişelenmesi için Cain'i azarlamış olabilir. Sonuçta, birbirlerini en son gördüklerinden beri sadece birkaç saat olmuştu ve büyük bir mesafe ile ayrılmış gibi davranmaya gerek yoktu.
Endişelenmek. Cain, Agatha hakkında düşünürken hissettiği duyguyu tanımlayacak olsaydı, şüphesiz endişelenmeye yakındı. Onu izlemek, suyun kenarından kalan bir çocuğu görmek gibi hissetti.
Belki de genç benliğini genç yaşta kaybetmiş olan genç benliğini görmüştü. Sürdüğü uzun istismar geçmişini bilmek sadece endişeye katkıda bulundu. Nereye gittiği ve ne yaptığı konusunda endişelenmesi doğaldı. Cain duygularını acımaya bağladı.
Grand Duke’un ikametgahının çevresine normal taşıma seyahatinden çok daha hızlı ulaştılar. Başkentin eteklerine yaklaştıkça, çevre yoğun yeşilliklerle dolduruldu.
Bilmeden önce, Grand Duke’un ikametgahına yol açan tek bir orman yolu kaldı.
"Herkes, dur. Burada bekle."
"Evet, Marquis."
Atlarını kalın alt fırçaya giden yoldan uzaklaştırdılar ve yol kenarından görünmeyeceklerini sağladılar.
Bir saat geçti, sonra iki. Cain ve Şövalyeler beklemeye devam ettiler, beklenen çay zamanını beklenmedik bir şekilde uzun sürdü.
Ne tartışıyorlardı? Büyük Düşes ve Agatha arasında bir bağlantı yoktu. Herhangi bir ortak çıkarları paylaşmaları pek olası değildi.
Güneş batmaya başladığında bile görünmeyen Agatha için endişe olarak başlıyorBüyümek için uzak bir kargaşayı hissetti.
Birincisi, Grand Duke Norfolk’un amblemini taşıyan dört tekerlekli taşıma ortaya çıktı. Bunu takiben, markanın tanınabilir işaretlerini taşıyan bir dizi araba ortaya çıktı.
“Çok yaklaşmayın. Biraz mesafe sağlayın ve son taşıma kaybolduğunda hareket etmeye başlayın.”
"Evet."
Cain’in komutasında, Şövalyeler derhal atlarını monte etti, zaman geldiğinde ayrılmaya hazırdı.
Yoldan geçen toplam dört araba geçti. Tıpkı Cain'in talimat verdiği gibi, son arabanın yolun ötesinde tamamen kaybolduğunda, Şövalyeler aynı anda atlarını harekete geçirdi.
Kısa bir süre sonra, güneş tamamen batmıştı. Taşıma alayı lambaları aydınlatmak için kısaca durakladı ve Cain ve arkadaşları da durdu ve bir mesafe korudu.
Ve sonra devam ettiler.
Cain bir süredir binerken, son arabaya bakarken, düzensiz yolun özellikle dolambaçlı bir köşesini çevirdiklerinde garip bir şey gözünü yakaladı. Alayda toplam dört araba olması gerekiyordu, ama biri eksikti.
Yanlış görmüş olabileceğini düşünen Cain, sayıyı hızla tekrar saydı. Bir, iki, üç. Kaç kez sayılırsa alsın, bir taşıma eksikti. Her üç arabanın da markaya aitti.
Ön planda olan Grand Duke’un ikametgahından gelen araba kaybolmuştu.
⚜ ⚜ ⚜
Sıçrama.
Vücuduna sıcak bir şey sıçradı.
“Ah… ugh.”
John’un gözleri kan kanıydı, damarlar gözlerinin beyazlarının etrafında belirgin bir şekilde sergilendi.
“Ugh… sen…!”
Daha fazlasını söylemek istiyor gibiydi, ama sesi devam edemedi. Hayır, belki yapamadı.
Boğazına yerleştirilen mührü çıkardığı anda, kan ağzından bir çeşme gibi fırladı.